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水由液态转化为气态的过程称为汽化。汽化可能通过蒸发与沸腾两种方式进行。蒸发是水在自由表面上缓慢的汽化，在任何温度下都能进行。而沸腾则是水在表面和内部同时进行的汽化，水沸腾时的温度称为沸点。
在一定压力下，对水不断加热，水温相应上升，最后达到沸点，此时的水就呈既有水也有汽的“双相”状态，称为饱和水，而其蒸汽称为饱和蒸汽，此时的温度就称为饱和温度。饱和温度与压力有关，随着压力升高，饱和温度也相应升高，也就是说一定的压力对应一定的饱和温度。这是水、饱和水、饱和蒸汽的一个最重要的特性。所以蒸汽锅炉如果是从锅筒直接送出蒸汽供使用时，用户要求蒸汽压力必须达到的条件，其实就是要求蒸汽温度。在一定压力下1kg的饱和水、饱和蒸汽的含热量（称焓），以及汽化所需热量都是一定的。
在压力不变的情况下，对饱和水继续加热，其温度保持不变，但饱和水却汽化为水蒸气，这种温度不发生变化而吸收的热量称为汽化潜热。
在压力不变的情况下，对饱和蒸汽继续加热，蒸汽的温度相应提高，这个超过饱和温度的差值称为过热度，其蒸汽称为过热蒸汽。
